From choosing the right product at the right time to properly disposing of residue,
2 experts share some of their most basic, yet important, tips.

By Katrina Huffstutler

Healthy pastures lead to healthy profits, and there's no doubt herbicide use plays a big part in both. But, used improperly, the same product that normally leads to lush, weed-free pastures can be ineffective or even dangerous. Gerald Hobson, DuPont Crop Protection, and Benny Martinez, Dow AgroSciences, know what works and what doesn't, and gladly share their insights to help producers get the most out of their herbicide.

Do read and follow the label

Martinez says without a doubt, his most important recommendation is to read and make sure you understand the label, adding that it's "not just a set of directions — it's the law."

"A lot of things people don't know about the products are actually addressed on the label — it will help address many of their questions right off the bat," he says.

Hobson echoes that statement.

"Everybody always talks about the label," he says. "But so many times I only see the label pulled out when I'm going on a complaint. Go ahead and look at that thing before you use the product. Don't wait until afterward when the product didn't work."

Martinez says a proper understanding of the label will not only lead to better results, but could also keep you safer.

"Safety is something everybody needs to keep in mind," he says, adding that the label will contain specific safety precautions for each product.

"Some products have a danger signal word and obviously you should handle those with more care than a product with a caution signal word. For example, [protective] eye equipment is required when you are handling material that has a danger or warning signal word on it, versus something with a caution signal word on it."

Don't wait to treat weeds

Both representatives stress the advantages of treating early — not only do producers get to mark that task off their to-do list, but they've saved money and lost less moisture to pesky weeds.

If you factor in this year's unique conditions, then timing could be more important than ever.

"With this drought breaking, we'll have some greener pastures," Martinez says. "And to spray weeds in an early manner is going to maximize your opportunity."

He says, while many producers will wait until they have more weeds to "get them all at once," that kind of thinking really sets them back.

"It doesn't allow them to maximize their opportunity from a forage production standpoint. But they can get in there in a timely manner and target their weeds when they are smaller, they can use a lighter rate, and they also maximize their forage production because all of that competition is taken out and allows the grass to take off and get an early start," Martinez explains.

Hobson agrees.

"One thing I see a lot is people out there trying to kill a weed that's about the size of a tree when that same weed was out there 3 or 4 months earlier — only smaller,"

Hobson says. "Whenever it gets to that size, I say that's just revenge. Try to avoid the revenge sprays."

He recommends getting out there in March or April and getting the weeds when they are really small, before you've lost any moisture to weeds. As an added bonus, he says, you can kill those weeds at a lower rate, for less money and more thoroughly. And if you're using a custom applicator, you've beat the rush.

"Whenever you get into that late April to May time frame, everybody wants it done then. So somebody is going to get pushed off. So if you can start earlier and have your [custom work] done early, then when everybody else is scrambling to get their work done, you don't have to worry," he says.

As an additional plus for those who farm or use land that borders cropland, treating earlier eliminates problems with physical drift, since sensitive crops would not be planted or up yet, Hobson adds.

Do choose the right product for the job

Just because a product is proven effective on a wide variety of offenders doesn't mean it will kill what you need, Hobson says.

"A product may be good on annual weeds or perennial weeds, but not good on prickly pear. Or it might not be good on yucca. You really have to understand what you are going to control. I got into this one time where a guy had spent close to $25 per acre spraying prickly pear [with a broad-spectrum product]. In that particular instance, it didn't [also] control milkweed. Well, in a dry year especially, milkweed can be poisonous to cattle. So knowing if an herbicide is going to control some of those key weeds becomes real important," he says.

Martinez agrees, noting that it is imperative to know exactly what you're targeting — and if you don't know, get help from someone who does, like your chemical supplier, local representative or county Extension agent.

Don't forget to calibrate your sprayer

For a successful herbicide application, Martinez and Hobson both say proper calibration is essential. "A lot of folks just don't know what their output is and have never taken the time to calibrate their equipment," Martinez says.

Hobson recalls a conversation he had with a neighbor that left a lasting impression.

"He calls me and goes, ‘OK, Gerald, I've got this boomless sprayer with this big nozzle. How much do I put in the tank?' "

I told him to go measure off about 200 feet and time it, and catch the output of the nozzle for that amount of time, and then I could tell him how much to put in the tank," Hobson says.

The neighbor did as advised and Hobson gave him the recommendation based on his output. When he saw him later that year, Hobson asked how it had worked.

"He said, ‘I believe that worked better than I have ever seen it work before.' I said, ‘that's because we calibrated it!"

Hobson says there are many good resources available on proper calibration and strongly encourages producers to do it at least once a year.

"We just need them to get close," he says. "The products that are available today are all good products. And there is a range where, if they just get between the goal posts, they'll do a pretty good job. [Calibration] doesn't take a long time to do and, if you don't do it, you are either going to be putting out too little or too much. Either not getting good control or wasting dollars."

Do choose your rinse-out area wisely

Just as you protect yourself during chemical application, you also want to protect trees, crops and water.

"Our general recommendation is to rinse out your tank and dispose of the residue in a non-crop area," Martinez says.

Typically, he says, the preferred place to dispose of your rinse water is in the area where they made the application or another pasture, not too close to any trees, and in a place where it cannot contaminate surface or groundwater.

"That's really important to remember," Martinez says.

Do prepare a checklist

Hobson believes in lists for everything, and herbicide application is no exception.

"In our test plots, we have checklists, and as we add products to the tank or whatever, we check that item off. It's a good practice for individuals, too.

"For example: Clean out the sprayer, calibrate it, gather materials — should all be on your checklist," he says.

Don't forget new hay equals new weeds

The unprecedented drought and resulting hay shortage of 2011 may have a less obvious lingering effect — a diversified weed crop, courtesy of hay imported from other parts of the country. Both Hobson and Martinez expect cattlemen to see weeds they've never seen before. As a result, Martinez says, "you won't be able to rely solely on what you've done in the past."

Do consider hiring a custom applicator

Does the important task of controlling weeds seem daunting? Worried you don't have the time, the right equipment or the expertise to do it right? Hiring a custom applicator may be the answer and is often more affordable than you might think — especially when compared to the cost of purchasing and maintaining equipment.

"Everybody is so busy with what they are doing," Hobson says. "But these custom applicators, that's what they do for a living. They do it every day; they know what they are doing. And they can get to it in a timely manner. Whatever they charge, that's probably the cheapest $5 or $6 per acre you'll ever spend."

Martinez agrees, and adds that a custom applicator can often use products that aren't available to the unlicensed public. That means a better end result, no classes or test required.

Qué hacer y qué evitar al aplicar los herbicidas

Desde la selección del producto correcto en el momento apropiado y hasta la disposición final indicada de los desechos, dos expertos comparten algunos de sus consejos más básicos, pero siempre importantes.

Por Katrina Huffstutler

Pastizales sanos llevan a utilidades sólidas y no existe duda que el uso de herbicidas desempeña un papel importante en ambos. Pero, si se usan incorrectamente, el mismo producto que normalmente conduce a pastizales exuberantes y libres de malezas puede ser ineficaz o hasta peligroso. Gerald Hobson, del departamento de Protección de cultivos de DuPont, y Benny Martínez, de Dow AgroSciences, saben lo que funciona y lo que no funciona, y gentilmente comparten sus conocimientos para ayudar a productores conseguir el máximo de cada herbicida usado.

No deje de leer la etiqueta y cumpla con las indicaciones

Martínez dice que indudablemente su recomendación más importante es: leer y entender bien lo que dice la etiqueta, agregando que no es solamente "una serie de indicaciones — sino que es la ley." Las etiquetas contestan muchas de las preguntas que un usuario pudiera tener acerca de los productos, "les ayudarán en seguida a saber de qué se trata," comenta él.

Hobson está de acuerdo con ese comentario.

"Todos siempre hablan de la etiqueta," dice. "Pero con frecuencia sólo veo que sacan la etiqueta cuando le estoy dando seguimiento a una reclamación. Hágalo, lea la etiqueta antes de usar el producto. No espere hasta después de que el producto no ha funcionado como debería haberlo hecho."

Martínez dice que la comprensión correcta de la etiqueta no solo conduce a mejores resultados, sino que también mantiene su seguridad personal.

"La seguridad es algo que todos debemos tener en mente todo el tiempo," dice. Además, la etiqueta contiene precauciones específicas para cada producto.

"Algunos productos llevan una palabra o señal de peligro y obviamente usted debería manejar esos con más cuidado que un producto con palabra o señal de solo precaución. Por ejemplo, se requiere el uso de gafas de protección para los ojos cuando se maneja un producto que tiene palabra o señal de peligro o de advertencia, y no tanto con un producto que lleva solo una precaución.

No espere demasiado para matar las malezas

Ambos representantes enfatizan las ventajas de un tratamiento temprano — no solo que los productores pueden tachar esa tarea de sus listas de tareas por hacer — sino que se han ahorrado dinero y han perdido menos humedad a las latosas malezas.

Si usted incluye en sus consideraciones, las condiciones tan especiales del año pasado, entonces el momento oportuno puede ser más importante que nunca.

"Al quebrarse la sequía, tendremos algunos pastizales más verdes," dice Martínez. "Y al rociar las malezas a principios de la primavera aumentará su resquicio de oportunidad."

Él dice que mientras que muchos productores esperan hasta que hayan crecido más malezas para "matarlas todas de una vez," esa manera de pensar, en realidad, los retrasará.

"No les permite maximizar la oportunidad que tienen desde el punto de vista de una buena producción de forrajes. Pero si pueden entrar al principio, cuando las malezas son pequeñas, pueden usar una menor cantidad del producto y también maximizar la producción de forraje porque ya han quitado toda la competencia lo cual le permite al pasto crecer con fuerza desde principios de la temporada," explica Martínez.

Hobson nuevamente está de acuerdo.

"Una cosa que veo con frecuencia es personas que están tratando de matar una maleza del tamaño de un árbol cuando esa misma maleza había existido ya por 3 o 4 meses — solamente mucho más pequeña," dice Hobson. "Cuando algo llega a ese tamaño, el herbicida es solo una venganza. Trate de evitar el rociado de venganza."

Él recomienda que se inicie en marzo o abril la matanza de malezas cuando son realmente pequeñas, y antes de que se haya perdido humedad a las mismas. Es una ventaja adicional, dice él, matar esas malezas a una menor cantidad de producto, gastando menos dinero y rociando más a fondo. Y si está usando un profesional para aplicar los herbicidas, ya lo ha logrado antes de la época de los grandes apuros.

"Cuando ya se llega al periodo de fines de abril y mayo, todos quieren rociar herbicidas en ese momento. De modo que alguien va quedar para después. Si usted puede empezar temprano y terminar la tarea tempranamente con un profesional, entonces cuando todos están con apuro para terminar el rociado, usted ya no necesita preocuparse," dice él.

Como ventaja adicional para aquellos que cultivan o usan tierras que lindan las tierras de cultivo, el tratamiento temprano elimina los problemas de las ventiscas del herbicida, ya que los cultivos sensibles no se han plantado o no han germinado sus semillas todavía, añade Hobson.

No deje de seleccionar el producto apropiado para cada tarea

Solo porque un producto resulta eficaz con una amplia variedad de malezas, no quiere decir que matará todo lo que usted necesita matar, dice Hobson.

"Un producto puede ser muy bueno con las malezas anuales o las malezas perennes, pero no bueno para el nopal. O quizá no sea bueno para la yuca. Usted realmente debe comprender lo que está tratando de controlar. Me di cuenta de eso cuando un hombre se había gastado casi 25 dólares por acre para rociar el nopal (con un producto de espectro amplio) pero en ese caso en particular, el producto no controló las euforbias o tártagos (Euphorbia corollata). Pues, especialmente en un año seco, éstas son venenosas para los bovinos. De modo que es muy importante saber si un herbicida controlará algunas o todas las malezas claves, comenta él.

Martínez está de acuerdo, notando que es imprescindible saber exactamente cuáles son las metas — y si no está seguro, pídale ayuda a alguien que sí sabe, como su proveedor de sustancias químicas, su representante local o el funcionario del servicio agrícola de extensión de su condado.

No se olvide de calibrar el rociador

Para una aplicación exitosa de herbicidas, Martínez y Hobson dicen que el calibrado correcto es esencial.

"Muchos ni siquiera saben su volumen de rociado y jamás se han tomado el tiempo de calibrar su equipo," dice Martínez.

Hobson recuerda una conversación que tuvo con un vecino que dejó una impresión perdurable.

"Él me llama y me dice, ‘Bien, Gerald, tengo este rociador sin aguilón con una boquilla grande. ¿Cuánto cantidad de producto debo ponerle al tanque?'

"Le dije que midiera unos 200 pies cuadrados y que calcule el tiempo que tardó en rociarlas; y luego, que guarde el volumen de salida de la boquilla por ese mismo periodo de tiempo. Con eso yo le pude decir qué cantidad debería ponerle al tanque," comenta Hobson.

El vecino hizo lo que él le había aconsejado y Hobson le dio la recomendación conforme al volumen de salida del rociador. Cuando lo vio unos meses más tarde, le preguntó cómo había funcionado el rociado.

"Él me dijo, ‘Creo que funcionó mejor que nunca.' Y yo le contesté, ‘¡Eso es porque calibramos el rociador!'"

Hobson dice que existen muchas fuentes buenas que tratan con el calibrado correcto y él le sugiere mucho a los productores que calibren sus equipos una vez al año como mínimo.

"Necesitamos que por lo menos se acerquen al calibrado correcto," dice. "Los productos al alcance hoy son todos buenos productos. Y existe una gama que si el volumen de rociado se encuentra dentro de ese gama, el equipo funcionará bien. El calibrado no tarda mucho y si no lo hace, usted estará aplicando más de lo que necesita o quizá bastante menos. De cualquier manera, usted está derrochando dinero o impidiendo el control necesario."

Seleccione cuidadosamente la zona en donde echa el agua de enjuague

Tal como usted mismo se protege durante la aplicación de las sustancias químicas, así también deberá proteger árboles, cultivos y cuerpos de agua.

"Nuestra recomendación general es que enjuague el tanque y disponga de los desechos en una zona que no es de zona de cultivos," dice Martínez.

Típicamente, dice, el lugar preferido para disponer del agua de enjuague es en una zona donde ya se ha hecho una aplicación, o en otro pastizal, pero no cerca de árboles, y en un lugar donde no se pueden contaminar las aguas superficiales o subterráneas.

"Es muy importante, recordar eso," dice Martínez.

Prepare una lista de control

Hobson es un aficionado de hacer listas para todo, y las aplicaciones de herbicidas no son una excepción.

"En nuestras parcelas de prueba, tenemos listas de control, y a medida que le agregamos productos al tanque, o realicemos la tarea que sea, tachamos esa tarea. Eso también es una buena práctica para los productores.

"Por ejemplo: Limpie bien el rociador, haga el calibrado, reúna los materiales necesarios — todo eso debe estar en la lista de control," dice él.

No se olviden que con el heno nuevo vienen malezas nuevas

Esta sequía sin precedentes de 2011 y la escasez de heno que ha resultado podrá tener un efecto persistente menos obvio — una cosecha de muchas malezas nuevas, cortesía del heno importado de otras partes del país. Tanto Hobson como Martínez creen que los ganaderos verán malezas que no se han visto antes. Como consecuencia," dice Martínez, "usted no se podrá fiar solamente de lo que hizo en el pasado."

Considere la contratación de un profesional para la aplicación de herbicidas

¿Le parece una tarea de enormes proporciones la tarea importante de controlar las malezas? ¿Está preocupado de que no tiene el tiempo necesario o los equipos apropiados o la experiencia como para realizar la tarea correctamente? La contratación de un profesional para la aplicación de herbicidas puede ser la solución y con frecuencia es más económico de lo que se anticipa — especialmente cuando se compara con el costo de comprar y mantener los equipos.

"Todos estamos muy ocupados con lo que estamos haciendo," dice Hobson. "Pero estos profesionales, eso es lo que hacen para ganarse la vida. Lo hacen todos los días; saben lo que están haciendo. Y ellos lo pueden hacer oportunamente. No importa lo que le cobren, esos serán los 5 o 6 dólares por acre más baratos que van a gastar."

Martínez está de acuerdo y agrega que un profesional muchas veces tiene acceso a productos que no están al alcance de las personas que no tienen la licencia para aplicar herbicidas. Pero esos productes pueden significar un mejor resultado final, y usted no tendrá que tomar ni clases ni pruebas.